Программы для общения в Интернете делятся в основном на те, в которых обмен сообщениями происходит в режиме реального времени (Instant Messaging) и те где для этого используется отдельный сервер для хранения сообщений (e-mail). На сегодняшний день граница между двумя типами этих программ становиться все более незаметной.
Программы мгновенного обмена сообщениями - программы для обмена сообщениями через Интернет в реальном времени. Передаваться могут текстовые сообщения, звуковые сигналы, картинки, видео. Также такие программы могут применяться для организации телеконференций.
Для обмена сообщениями в реальном времени необходима клиентская программа. Большинство программ позволяет видеть, подключены ли в данный момент абоненты, занесенные в список контактов. В современных программах сообщения появляются на мониторе собеседника только по окончанию редактирования и отправке.
Электронная почта - служба и предоставляемой ею услуги по пересылке и получению электронных сообщений по компьютерной сети. Основная особенность электронной почты заключается в том, что информация отправляется получателю не напрямую, а через промежуточное звено - электронный почтовый ящик, который представляет собой место на сервере, где сообщение хранится, пока его не запросит получатель. Доступ к почтовому серверу может предоставляться как через почтовые программы, так и через веб-интерфейс.